留学美国时，很多人最为头疼的问题之一就是各种身份证明文件，包括F1学生签证、I-20表格和I-94表格等。很多海外留学生有可能并不清楚这部分文件的具体用途，还有它们对海外留学生身份的影响。
接下来帮助大家理清美国签证和I-20之间的差异，还有在不同状况下的紧急性和最佳处理方式。
1、I-20与F1学生签证的区别
首先，在解答上述问题之前，我们需要明确I-20表格与美国F1签证之间的区别，还有它们分别对学生身份产生的影响。尽管在涉及身份和签证方面，F1签证是美国留学中更受关注的话题，但我想强调的是，对美国海外留学生而言，I-20表格实际上是最为关键且需要密切关注的文件。
为什么这么说呢？从概念上来说，F1签证仅仅是一种入境许可文件，而I-20表格则是在美国合法居留的依据。所有海外留学生必须拥有有效的I-20才能申请F1签证。就算拥有了F1签证，在出入境时，海关也会要求出示I-20，以证明学生身份的合法性和有效期。尽管这两份文件的有效期有可能不同（通常F1的有效期较长），但主要依据仍然是I-20所载明的期限。换句话说，就算F1签证在有效期之内，一旦I-20失效，海外留学生就无法合法停留在美国。
I-20的完结日期即为学业达成日期（completion date），这是学生在申请入学时，学校给予的达成学业的期限。通常，这个日期会比正式完结日期（例如期末考试、毕业典礼等）晚。假如学生不可在规定期限内达成学业，能提前最少30天申请延期。此外，在I-20正式到期后，美国政府还提交了60天的宽限期（grace period），以便让海外留学生有时间准备回国，又或是通过其余方式仍然在美国合法居留。
2、美国签证过期，但I-20有效
在某些特殊状况下，比如转学、入境新的学习阶段、申请延长I-20等，有可能导致美国签证在停留期间过期，而I-20仍然有效。
但是，由于美国签证并非停留美国的主要依据，因此不管是在美境内或境外期间签证过期，总体上都不会影响美国学生身份维持。但是两者上仍还是有区别，主要是对出入境的影响：
F1签证于美国境内过期
只要I-20还在合法效期内，海外留学生持过期签证仍能停留美国，但有可能会影响某些需要出入境的活动（如参加海外研讨会等）。但是只要一但出境，学生就必须进行续签或再一次申请签证，才能再再一次合法入境美国。
假如签证过期但需要申请OPT实习，总体上只要没有出入境需求，直接提交申请即可，不需要特地办理签证续签或转身份。
3、F1签证于美国境外过期
若签证于美国境外过期，那么就必须得达成续签或再一次申请签证，才能再一次入境美国。总体上只要仍维持在美学生身份 (I-20未过期)，符合学生身份规范，美国以外的国家皆可申请续签；但假如需要再一次申请签证，还是建议回国办理会比较有保障。假如是在其余国家申请续签或签证，根据每个国家国情不同，行政效率、程序等有可能都会是必须考量的因素。因此，强烈建议海外留学生签证问题于回国期间办理，才能将风险降到最低。
4、F1签证续签／再一次申请
尽管根据美国领事馆的说法，直接申请美国签证与续签流程总体上相同，但我们都了解入境美国国学生签证的申请过程包含面签。海外留学生必须首先通过移民官的测试，以确保申请者没有移民美国的意图，才可以获得非移民签证。而面签则是整个申请流程中最为复杂且耗时的环节之一。除了必须提前预约（在旺季甚至需要提前一个月以上），每年面签的题目也会进行更新，因此申请者必须额外进行复习和充分准备。
但好消息是，签证过期者只要符合以下条件，总体上都能申请免面签续签，加速签证申请流程，省下很多时间与精力：
前一个美国签证仍有效，或失效12个月以内（新冠病毒横行这段时间放宽为48个月，至2021年12月31日止）。
可提交前一签证之原件。
取得前一签证时的年龄为14岁（含）以上，且已采集过指纹。
申请人必须为中国公民或居民。
申请人须在中国境内。
申请续签的须为一类签证。
申请人须在已就读的美国学校或机构持续学习。
I-20过期，但美国签证仍有效
这里需要特别提示各位同学，I-20过期和I-20失效是两种特别不同的状况。假如I-20在有效期之内“失效”，这意味着学生有可能没有维持好学生身份，从而导致学校DOS（Designated School Official）终止其身份。对I-20被终止的状况，海外留学生将无法享有60天的宽限期，必须进行紧急处理。假如没有及时妥善处理，有可能会引发一系列问题，包括影响将来签证申请的成功率，导致无法成功入境美国等。
5、I-20过期想仍然留美该如何处理？
尽管I-20过期后有60天的宽限期，我仍然建议同学在到期前就开始思考达成学业后的规划。假如计划仍然留在美国，有几个主要的途径可供选择：申请OPT实习、仍然深造/转学，又或是变更签证身份。假如选择通过这部分方式延续在美国的海外留学生活，最好在I-20到期前的半年至一年间着手规划。
不论是转学还是入学（仍然深造）申请，各所学校都有固定的申请时间表。虽然申请OPT实习有可能是最直接的方法，但也需要有明确的实习产业/机构等目标，以避免在求职时迷失方向，最终导致被要求离境。至于变更签证身份，并不是推荐的方式，由于申请程序冗长，不确定性也较高。
当然，也有很多人在达成学业后才意识到当事人希望仍然留在美国。在这种状况下，很有可能没有足够的时间来规划理想的留美生活。
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