2024年1月2日，新的一年的第二天，泰国总理赛塔·他威信（Settha Thawisin）在曼谷表达，经与中国持续沟通协商，最终决定自2024年3月1日起对中国公民执行永久免签政策。
2023年八月新当选为泰国总理的赛塔·他威信提出考虑给予中国旅客免签待遇。9月13日，政府通过提案，从2023年9月25日起，至明年2024年2月底为止，给予中国公民公民免签待遇，可停留不超过30天。2024年2月底之后呢？现在答案已经揭晓：永久免签。
旅游大国
旅游业是泰国的主要收入来源，贡献了泰国GDP的18%。泰国给予大多数的欧美国家免签待遇，像日本、巴西、阿根廷、智利等国家，泰国甚至给予免签停留90天的待遇。但是，离泰国很近的中国，多年来长期是泰国第一大外国旅客来源国。根据BBC报道，泰国旅游局定下了2024年吸引820万中国旅客的目标（Kelly Ng & Thanyarat Doksone，2024）。
根据世界旅游晴雨表(World Tourism Barometer)，在2019年泰国的外国旅客访问人数达到3980万，居全球第8。而外国旅客创造的收入达到600亿，居全球第4，仅次于美国、西班牙和法国，而在亚洲更是排名第一，超过了日本和中国。
根据万事达卡2019年发布的全球目的地城市指数（Global Destination Cities Index），排名第一的是泰国首都曼谷，超过了法国首都巴黎和英国首都伦敦，同一时间泰国还有普吉岛（排名第14）、芭提雅（排名第15）两个城市上榜。泰国，已经成为名副其实的旅游大国。
去泰国，不看人妖不泡吧
泰国，从小就经常听到这个名字，对潮州人的我来说，这个国家的名字并不陌生，由于泰国有数量巨大的潮州华侨，在我的家乡潮州甚至有一座泰式的佛庙。
出国旅游去泰国，已经流行了好多年，也是旅游社主推的国家路线，基本上的旅游路线无非是去曼谷大皇宫、看人妖表演、到芭提雅又或是普吉岛沙滩。我绕过了旅游社的路线，发现了不一模一样的泰国。
泰国是我十年前第一次大旅游的最终一个国家，当时我已经在南亚待了一年，搭乘飞机从云南入境老挝，在老挝待了两个月之后，终于决定陆地入境泰国。那时候没有落地签，更没有免签，我提前办好了泰国的签证，能停留一个月，不可续签。
在老挝，我大多数时间居住在首都万象，浸淫在浓浓的上部座佛教氛围中，每天耳边听到的均是老挝语。万象既是首都，也是一个边界城市，河对面就是泰国城市廊开（นองคาย）。
相比宁静的老挝首都，对岸的泰国小城市要比老挝繁华多。我周围很多老挝人周末都喜欢跨越边界去对岸的泰国玩一玩，买买东西。
泰语，似懂非懂
廊开是我入境泰国的第一站，这里位于泰国版图上的东北部，整片地区统称依善地区（อีสาน，Isan）。由于紧邻老挝，他们的语言和文化上与老挝人相似，他们的母语依善语，也能说是用泰文字母书写的老挝语。
我眼前已经各处均是泰语了。看起来像老挝语，但好像拼不太出来。泰文字母和老挝文字母很相近，肉眼发现的最大区别是字体，老挝文比较幼圆，泰文则比较方正。
但是，泰文将辅音分为中、高、低三种，元音分为长、短两种，字母的声调要通过不同的种类的辅音和元音搭配来确定。即便我的母语就是声调语言，但一开始面对另外一种声调语言的时候也茫然失措，甚至感觉比那些屈折语的词性变化还难。
泰语中有大量的梵语、巴利语借词，为了完美再现梵巴语的拼写，泰语中出现了很多不发音的辅音。这是由于梵巴语属于印欧语系，有大量的双辅音；泰语和中文一模一样，辅音后面必然跟着元音，因此多出来的辅音只能不发了。这就造成梵巴语在泰语中的发音完完全全变了样。
例如，“กษัตริย์”的意思是国王，对应梵文的क्षत्रिय (kṣatriya），在中文音音译为“刹帝利”，泰语的读音则是gà-sàt，用汉字表达近似“噶赛”。老挝语则简洁很多，没有泰语这部分不发音的辅音，按照实际发音拼写，“กษัตริย์”在老挝语写成“ກະສັດ”。
独立发展的兰纳王国
从廊开出发，我向泰国的西北部前进。这里在古代是兰纳王国。在19世纪之前，兰纳王国与泰国南部的王国长期平行发展，保持竞争状态。兰纳与中国的西双版纳关系更加接近。在古代，兰纳和西双版纳用共同的文字老傣仂文（又称兰纳文）进行书写。
我到了兰纳王国的都城清迈。15世纪，兰纳国王滴洛拉王（ Tilokaraj）达成了先人未竟的工程来供奉玉佛。高82米的契迪龙寺出现在清迈中心，是当时这座城市最高的建筑。
当时，泰剧在中国热播。清迈和旁边的拜县由所以影视剧的取景点而声名大噪。2013年的7月，重庆还开通了到清迈的直航。那年，即便没有免签又或是落地签，中国旅客还上大量涌入泰国的著名旅游地。比之前跟团去曼谷，更多年轻人开始自由行，来一场“说走就走”的旅游。
在泰国，那是我一年多来，第一次密集地遇到中国的旅客。与他们交谈，我得知中国现在开始流行使用一种叫做“微信”的社交媒体，并且在商店能用手机进行付款等等。当时，我手上还拿着一台非智能手机。
云南人和少数民族
清莱在清迈的北边，属于“金三角”地区。这座兰纳王国的旧都现在更喜欢白色，街上的游行队伍中所有人都身着白衣。这座城市的地标性建筑，则是一位独具匠心的艺术家设计的白龙寺。
我仍然往北行，向“金三角”的腹地进发。我的目的地是泰国和缅甸交界处的一个小镇，叫做美斯乐（Mae Salong），这里生活着泰北孤军的后裔，镇上的人讲着一口云南腔调的汉语。
抗日战争之后暴涨的国共内战，云南的国民党军队退入缅甸北部，后来其中一部分就留在了泰北。在美斯乐的英烈纪念馆，还供奉着这部分军人的灵位。为了生存，他们开始和“金山角”其余地方一模一样，种植罂粟，生产鸦片。现在，他们已经改种成茶叶，发展旅游业。
除了华人，这一带还是泰国少数民族的聚居地，我骑着小摩托车上山，到了阿卡族人的村落。村里的老人穿着传统服饰，头戴银饰，与中国南方的少数民族特别相似。在中国，阿卡族人被识别为哈尼族。
村民热情邀请我到住处做客，学生们也围了上来，跟我这个外国人聊天。他们给我展示中文课本，他们也在镇上的华人学校上学，学习汉语。甚至，他们还取了中文名。
素可泰，佛教立国
告别泰北，我一路南下，朝着首都进发。我首先见到了素可泰（Sukhothai/สุโขทัย）王国的遗址，这是泰国历史上的首个有史料能查证的王国，始于13世纪。遗址位于小湖旁边，景色宜人。我骑着自行车逛了遗址公园，路上还遇到两位在泰国留学的中国学生。
最古老的遗迹是一座高棉风格的印度神庙Wat Si Sawai (วัดศรีสวาย)。当时，素可泰受到高棉帝国的影响，也信仰印度教。庙里出现了熟悉的林伽（लिङ्ग），我在尼泊尔时候近乎每天都能见到，原本这里拜的是印度教的三大主神之一湿婆。
印度的文化至今都影响着泰国，在众多的佛庙和宫殿墙壁上，经常能看见《罗摩衍那》的故事。现任泰王称号是拉玛十世，拉玛就是就是《罗摩衍那》故事中的主角王子罗摩。
遗址中出现了一个崭新的人物塑像，他坐在椅子上，左手旁放着包间，右手举起了经卷。这位是素可泰历史中最受泰国人敬仰的国王——兰甘亨大帝（Ram Khamhaeng，รามคำแหง）。像韩国人把韩文的创制者归于朝鲜的统治者世宗大王，泰国人则认为是泰文是兰甘亨大帝创制的。1283年，兰甘亨大帝将流行于素可泰地区的高棉文加以改造，创制了泰文字母。
遗址中更多的建筑是佛塔和佛庙。佛塔的造型多是圆形尖顶，让我想起在斯里兰卡发现的佛塔。他派人到当时上座部佛教盛行的锡兰（今斯里兰卡）求取真经，并确立了上座部佛教为国教。上座部佛教的势力从此在泰国扎下了根，长期延续到今天。
大城，古代国际化都市
我仍然南下，又遇到了另一个古国——大城王国（Ayutthaya）。大城王国兴起于14世纪，在15世纪吞并了北方的素可泰王国。这个王国仍然信仰佛教，遗址中遍布佛教寺庙，树根中藏着的佛头引来很多旅客合影。
我更感兴趣的是，外国人在素可泰的足迹。大城大力发展贸易，打开国门欢迎世界各国。这时候的大城，已经是一座国际化的城市，各处充满了商机。
航海技术的发展让葡萄牙人于十六世纪初抵达了马六甲，开始将东南亚卷入世界历史的发展进程。以马六甲为据点，以葡萄牙人为首的欧洲人开始探索新的世界。
欧洲人也来到了大城。在大城，葡萄牙人建的圣佩德罗教堂遗址旁葬着200多名葡萄牙人和信仰基督教的当地人。另一座圣约瑟天主堂，至今还在传播福音。
日本人来到了大城做贸易，还在这里安了家，逐渐形成了一个有数千人口的日本人村。日本人山田长政为大城国王效力，组织日本人的雇佣兵，两次击退了来犯的西班牙人。国王对他加官晋爵，甚至将公主许配给他。可惜他死后，国王疑心日本人谋反，烧毁了日本人村。如今，仅有一块日语的石碑，告诉后人，日本人曾经在这里繁衍生息。
曼谷，天使之城
曼谷汇集着来自于全世界各地的旅客，这里是我这一年多来到过的最热闹的城市。公共交通除了地上的公车，地下的地铁，还有水上的船。白天，游人络绎不绝；夜晚，灯红酒绿。行走在著名的考山路上，路过一家纪念品店，未料想摊主是尼泊尔人。
曼谷中国城中各处都能听到我的母语潮州话，吃到粿条、粿汁这部分家乡食品。崇拜各路神灵的庙宇遍布街头巷尾，其中一座崇拜“郑皇爷公”，拜祭那位名为郑信的潮州人。郑信的父亲，正是从潮州府渡海而来。大城在缅甸人的攻势下彻底崩溃，四分五裂。郑信在这个乱世中成了英雄，在吞武里建立新的王朝。如今在曼谷对岸的吞武里，还有一座郑王庙在纪念他。
郑信的统治但是一代人，还没传为给子孙，就被政变推翻了。1782年，拉玛一世定都曼谷，开创扎克里王朝，开创泰国历史上的一个新时代。曼谷是外国人对这座城市的称呼，在泰语中叫做Krung Thep（กรุงเทพ），即“天使之城”。而在正式仪式中，它的名字长达168个字母，创造了吉尼斯世界纪录，是全世界名字最长的城市。
曼谷的全称
1892年西北部的兰纳王国被暹罗国吞并，成为西北省。1909年，《英国—暹罗条约》划定了两方的势力范围，将马来人为主的北大年确定为暹罗领土，这才奠定了现今泰国的版图。
离开曼谷时候，我遇上了泰国民众在泰国民主纪念碑广场上的示威活动，以反对前总理他信·西那瓦在泰国政坛施加影响力。示威现场人山人海，很多人以静坐的方式抗议，甚至还搭起了帐篷过夜。
可是，整个现场井然有序，有人负责提交免费餐饮，有人负责进行医疗支援，有人卖起了文化衫。这是我第一次到这样的大型抗议现场，与之前在新闻上发现的场景大不相同。
曼谷是我的第一次大旅游的终点。喧闹的曼谷，给我这次旅游画上圆满的句号。广场上的歌声，又似乎是在为我送行。
多年以后我又一次回忆那次持续一年多的大旅游，仍认为是我人生宝贵的财富。我在那个时候，才睁开我婴儿基本上的双眼，真正“开眼看世界”。如今，泰国永久免签，也许真的能成为很多人真正看世界的第一站。
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